Deze Europese stad kleurt elk jaar knalroze door een kom koude soep

Van 29 tot en met 31 mei kleurde Vilnius volledig roze. Niet alleen de stad, maar ook bussen, treinen, parken en zelfs het vliegveld moesten eraan geloven. En dat allemaal voor het jaarlijkse Pink Soup Fest, dat dit jaar voor de vierde keer werd georganiseerd door Go Vilnius. Ik was erbij en beleefde een weekend vol zomerse soep, gastvrijheid en een festival om nooit meer te vergeten.

Daar waar Nederland oranje kleurt tijdens Koningsdag, kleurt Vilnius roze tijdens het Pink Soup Fest. Dit jaar trok het festival – waarbij de stad veranderde in een roze speeltuin – een recordaantal van ruim 176.000 bezoekers, waaronder zo’n duizend Nederlanders. In een weekend tijd werd er meer dan 6,5 ton van de roze soep gegeten, onder andere bij de vele restaurants, foodtrucks en eetwedstrijden tijdens het festival.

Van bezoekers in knalroze outfits tot kostuums geïnspireerd op kefir, bieten, komkommer, ei en dille, alles en iedereen kleurt roze. Tijdens het festival draait het overigens niet alleen om de roze soep, er zijn ook diverse concerten, activiteiten, wedstrijden en zelfs een gigantische schuimglijbaan. De roze soep – šaltibarščiai – wordt voornamelijk in de zomer gegeten, waardoor het festival het begin van de zomer in Litouwen markeert.

Al vanuit de taxi vanaf de luchthaven was duidelijk dat Vilnius in festivalstand stond. Langs de rivier de Neris zag ik de eerste roze accenten opduiken. Van vlaggen en outfits tot aan versieringen en een drukte die zich door de stad verspreidde. Waar Vilnius in de winter rustig en sprookjesachtig aanvoelt, laat de stad zich nu van een heel andere kant zien.

Het vliegveld van Vilnius verandert in Vilnius Pinkternational Beetport tijdens het festival, er rijdt elk jaar een bijzondere roze trein vanuit de stad naar andere steden (zoals Warschau of Riga) en al weken voor het festival rijden er roze bussen door de stad. En dat allemaal om het begin van de zomer te vieren én natuurlijk de roze soep: šaltibarščiai.

Šaltibarščiai is een koude Litouwse bietensoep, die vooral in de zomer wordt gegeten. De basis bestaat meestal uit kefir, rode biet, komkommer, dille en een gekookt ei. Vaak krijg je er warme aardappels bij. De kleur is felroze, de smaak fris en lichtzuur, met de romigheid van kefir en het kruidige van dille.

De soep klinkt misschien relatief simpel, maar smaakt ongelooflijk diep en fris tegelijkertijd. Je verwacht misschien iets zwaars door de rode bieten, maar niets is minder waar. Šaltibarščiai is koel, fris en dorstlessend. Een beetje zoals gazpacho een zomergerecht is in Spanje, zo hoort deze roze soep bij warme dagen in Litouwen. Tijdens het festival kom je de soep dan ook overal tegen: klassiek in een kom, maar ook in moderne varianten, cocktails en als streetfood.

Benieuwd naar het recept voor soep? Bekijk hier hoe je gemakkelijk thuis šaltibarščiai maakt.

Het Pink Soup Fest draait vooral om de soep, maar het festival laat ook zien hoe creatief Vilnius met eten omgaat. Op het festival vind je ontelbaar veel foodtrucks, waar naast de soep ook veel ander eten wordt verkocht. Van geniale pizza’s tot aan knalroze bao buns.

Na een rondje op het festival te hebben gelopen – georganiseerd in een park aan de rivier Neris – proef ik mijn eerste kom soep van het weekend. De šaltibarščiai is fris, romig en precies wat je wil eten op een zonnige festivaldag. Ik kan het niet laten om ook de roze bao buns met pulled pork en kimchi te proeven, die overigens verrassend goed smaken. Geen soep, wel lekker.

Niet alleen het festivalterrein aan de rivier Neris kleurt roze, de hele stad doet mee. Zo zijn er ’s avonds concerten in het oude centrum van Vilnius, serveren veel restaurants een speciaal menu en zijn er diverse afterparty’s op de tofste locaties.

Nadat ik heerlijk heb gedineerd bij het restaurant van Hotel PACAI, loop ik een rondje door de binnenstad. Op het grote Stadhuisplein spelen diverse artiesten. Het plein gaat los, er heerst een gemoedelijke sfeer en iedereen geniet met volle teugen. Vilnius is niet alleen een prachtige stad om doorheen te wandelen, de locals zijn ook nog eens ontzettend gastvrij.

Later op de avond verplaatst het feest zich naar de Halės Market, de historische markt van Vilnius. Overdag koop je hier verse groenten, fruit, vis en vlees. ’s Avonds verandert deze plek regelmatig in een sfeervolle locatie met verschillende feesten en evenementen.

Zo ook tijdens het Pink Soup Fest dit jaar, waarbij de overdekte markthal verandert in een soort grote cocktailbar en club ineen. Tussen alle afgesloten marktkramen worden de lekkerste cocktails gemaakt, terwijl een dj voor de juiste sfeer zorgt. Er staat zelfs een sterrenchef te koken, die zijn eigen versie van de roze soep vertaalt naar hotdogs en loaded fries.

Met een pink soup negroni in mijn hand geniet ik van het Pink Soup Fest, wat nu al legendarisch te noemen is…

Tijdens het festival wordt duidelijk hoe serieus Vilnius de roze soep neemt, al gebeurt alles met een knipoog. Litouwers beschikken namelijk over een goed gevoel voor humor. Dat blijkt niet alleen uit de grote roze speeltuin waarin de stad is veranderd, tijdens het festival zijn er ook diverse wedstrijden.

Zo is er een waiter run, een hardloopwedstrijd waarbij deelnemers met een dienblad vol roze soep het op een rennen zetten. Maar er worden ook prijzen uitgereikt voor de beste kostuums, waar sommige mensen maanden aan hebben gewerkt.

Tijdens de eetwedstrijd krijgen vijftien deelnemers ieder twee liter šaltibarščiai voor zich. De opdracht is simpel: zo snel mogelijk de koude soep opeten, met alleen een houten lepel. Niet alleen locals deden mee, ook toeristen waagden zich aan de enorme kommen soep. Dit soort evenementen maakt het Pink Soup Fest uitgesproken, grappig en een tikje absurd, maar vooral heel oprecht én gezellig.

Een festival rondom koude bietensoep klinkt misschien als een grap, maar dat is precies waarom het zo goed werkt. Pink Soup Fest is vrolijk en toegankelijk, maar vertelt ondertussen ook veel over de Litouwse hoofdstad Vilnius. Over de trots op lokale smaken, over de jonge energie van de stad en over de manier waarop traditie in een modern en speels jasje wordt gegoten.

Šaltibarščiai is geen gerecht dat speciaal voor toeristen is bedacht. Het hoort bij de Litouwse zomer, bij familie, bij terrassen en bij warme dagen. Door daar een festival van te maken, laat Vilnius zien hoe geniaal de foodcultuur kan zijn wanneer je het niet te serieus neemt, maar wel met volle overtuiging viert.

Toch is Vilnius meer dan alleen het festival. De stad voelt overzichtelijk en ruim, met een historisch centrum dat op de UNESCO-Werelderfgoedlijst staat. Zodra je een stap buiten de stad zet ben je in het bos, waardoor Vilnius opvallend groen is – zelfs tussen al het roze door. In de winter is de stad een sprookje, in de zomer een groene oase.

Tegelijkertijd groeit de stad steeds meer uit tot een verrassende culinaire bestemming, waar traditionele gerechten en fine dining moeiteloos naast elkaar bestaan. Tijdens het festival serveerde het restaurant van Stikliai Hotel bijvoorbeeld een fantastische roze soep. Een gastronomische versie van šaltibarščiai met onder andere rivierkreeft, radijs, groene sorbet, bietentartaar en komkommer.

Tijdens het festival is het haast een must om Vilnius te bezoeken, maar ook buiten het Pink Soup Fest om is de stad een aanrader. Het is haast een verborgen parel, waar je waarschijnlijk – net als ik – smoorverliefd op wordt.

Volgend jaar keert Pink Soup Fest terug voor de vijfde keer. Het wordt een bijzondere jubileumeditie, nóg groter en gekker dan alle voorgaande edities.

Het festival vindt plaats van 28 tot en met 30 mei 2027 in Vilnius. Dit jaar waren zo goed als alle hotels in de stad volgeboekt tijdens het festival, dus zorg dat je op tijd je reis plant en boekt als je het Pink Soup Fest wilt ervaren.

Wil je een stedentrip naar Vilnius plannen? Neem dan eens een kijkje op de website van Go Vilnius, hier vind je alles wat je maar wilt weten over de stad. Schaf van tevoren ook een Vilnius Pass aan. Hiermee krijg je toegang tot wel zestig musea en bezienswaardigheden.

Reizen naar Vilnius? Dat kan gemakkelijk vanuit zowel Amsterdam Schiphol Airport als Eindhoven Airport, je vliegt er ongeveer twee uur over. Vanaf Schiphol vliegt airBaltic meermaals per dag naar de Litouwse hoofdstad, vanuit Eindhoven is er een directe verbinding met zowel Wizz Air als Ryanair.