24 uur in Tainan: dit wil je eten in dé foodstad van Taiwan

De oudste stad van Taiwan - Tainan - staat bekend als het culinaire hart van het eiland. In deze stad proef je dan ook de lekkerste gerechten uit de Taiwanese keuken, met veel Chinese en Japanse invloeden. De recepten zijn vaak generaties lang doorgegeven binnen families.

Met de bullet train reisde ik snel en comfortabel van Taipei naar Tainan. Deze stad - met zo'n 900.000 inwoners - ligt in het zuiden van Taiwan, het is hier dan ook tropisch, en daarmee wat warmer dan in Taipei. Met de trein ben je er al in anderhalf uur, terwijl het met de auto zo'n vier tot vijf uur rijden is.

Na een soepele en snelle rit met de bullet train was ik 24 uur in Tainan, ik probeerde al etend zoveel mogelijk van de stad te ontdekken. En dat is aardig goed gelukt. Benieuwd naar mijn favorieten? Ik zet ze op een rijtje.

Vanaf het station van de bullet train is het nog z'n twintig minuten met de taxi of bus tot je in het centrum van Tainan bent. De temperatuur is aanzienlijk hoger dan in Taipei, onderweg wuiven de palmbomen naar je om je welkom te heten.

Van het reizen krijg ik trek, de eerste stop is dan ook meteen een goede. Dayong Street No Name Congee is een piepklein tentje zonder logo of naam. Het is dan ook even zoeken, ze zitten op 85 Dayong Street in Tainan. De zoute rijstcongee - een soort hartige rijstepap - met gedroogde vis en groenten is de perfecte start van de dag.

Het gerecht lijkt misschien eenvoudig, maar zit vol umami. De lokale milkfish is hier een klassieker, zo geniet ik ook van een portie gekookte milkfish met oesters en rijst. Wat braised pork kan niet ontbreken, net als een heerlijk visballetje en tofu met ei.

Vanuit Dayong Street No Name Congee lopen we een stuk door de stad, het lijkt alsof alles hier om eten en drinken draait. Ik zie wel wat winkels, maar merendeel van de panden is gevuld met restaurants en eettentjes. Ook in de smalle steegjes wemelt het van de eettentjes - haast overal staat een rij met locals te wachten.

Onderweg raak ik aan de praat met een oudere dame die druk aan het koken is. Ze vertelt dat er ongelooflijk veel eettentjes zijn, maar dat Tainan dan ook dé foodstad van Taiwan is. Vanuit het hele land komen mensen naar deze stad om te eten. Daarnaast is de ruimte schaars, dus als je eten niet goed genoeg is, ben je zo failliet. Voor mij een bevestiging dat vooral de eettentjes die hier al jaren zitten hun sporen ruim hebben verdiend.

Bij het eettentje - eigenlijk een oversized buitenkeuken met wat plastic tafels en stoelen eromheen - waar ik aan de praat ben geraakt ruikt het eten fantastisch. Ze maken rice cake, een typisch hartig gerecht uit het zuiden van Taiwan. Het is niets anders dan gestoomde rijst met paddenstoelen, garnalen en varken. Op smaak gebracht met knoflook, zoete sojasaus en wasabi.

Ik bestel een bakje en neem plaats tussen de locals. Het gerecht ziet er niet bijzonder mooi uit, maar bij de eerste hap proef ik meteen een explosie van smaken. Sterker nog, ik denk dat ik een nieuwe favoriet heb... De gestoomde rijst plakt lekker aan elkaar vast, daarnaast proef je de hartige smaken, gecombineerd met de verse knoflook, pittige wasabi en zoete sojasaus. Feest - maar echt!

Op verschillende plekken in Tainan kun je springrolls halen, ideaal voor als je onderweg wat trek hebt. Deze zijn overigens niet te vergelijken met wat wij kennen als springrolls. Het deeg is net iets anders dan een rijstvel, daarnaast verschilt de vulling.

Het dunne deeg wordt gevuld met mengsel van gebakken groenten zoals kool, wortel, bonen en tofu, aangevuld met ei, verse kruiden, varkensvlees en garnalen. Vervolgens gaat er nog een soort mengsel van gemalen pinda en suiker doorheen. Daarna wordt de springroll behendig dichtgevouwen, waarna deze kort wordt gebakken op een grote bakplaat.

Deze snack smaakt licht en fris, met een perfecte combinatie van hartig en zoet. Zeker een aanrader als je in Tainan bent. Overigens vind je veel eettentjes waar deze springrolls verkocht worden, kies vooral de plek uit waar de langste rij staat.

Als je denkt dat je alles hebt gezien in Tainan, navigeer dan naar Old Street. Dit is écht een paradijs voor foodies. Het hele straatje draait om eten en drinken, zeker in het weekend. Kraampjes, kleine eettentjes en smaakvolle geuren die je van alle kanten tegemoetkomen. Enige voorwaarde, zorg dat je met trek arriveert, ik wilde namelijk alles wel proeven.

Ik zat al aardig vol van de milkfish, rice cake en springrolls, toch had ik nog wat ruimte overgelaten. Ik start met sugar rice cake. Dit is een soort marshmallow van suiker en rijst, maar dan gefrituurd in olie. Het resultaat is zacht, luchtig en zoet - het perfecte tussendoortje.

Ondanks dat ik van het tropische klimaat houd, krijg ik het in de zon toch wel warm. Op advies tegen de warmte bestel ik verderop aiyu jelly, een verfrissend drankje. De gelei in het drankje wordt gemaakt van de zaden van een speciale vijgenplant, die alleen in Taiwan voorkomt. Het heeft een zachte, licht elastische structuur, met wat citroensap, honing en ijs is het de ideale dorstlesser.

Verderop kom ik een winkel tegen met allerlei soorten gedroogd fruit. Ik haal een zakje met gedroogde pruimen, een populaire snack in Taiwan. De pruimen smaken een beetje zoutig, een beetje zuur en tegelijkertijd zoet, wat verrassend verslavend werkt. Het zakje is dan ook binnen no time leeg.

Om nog wat meer af te koelen zet ik koers richting NINAO Gelato, een ijswinkel in Tainan die in de loop der jaren meerdere prijzen en awards in de wacht sleepte. Het ijs wordt op ambachtelijke manier gemaakt, zodat je elke dag geniet van vers ijs. De smaken zijn soms wat apart, maar dat maakt het juist leuk (én lekker).

Ik kies voor een bolletje met ijs van tomaten en pruim, en een bolletje met kaas en rozen. Klinkt als gekke combinaties, maar de smaken zijn fantastisch. Zeker de combinatie van zoet en hartig, denk bijvoorbeeld maar eens aan gezouten karamel.

Met wat extra verkoeling in mijn maag wandel ik nog een stuk door Tainan, waar veel te ontdekken is over de geschiedenis van Taiwan en de invloeden van China, Japan en zelfs Nederland.

's avonds heb ik gereserveerd bij Gyu Go Zou, een restaurant dat gespecialiseerd is in hotpot. Bij dit restaurant draait het volledig om om pure en lokale ingrediënten. De bouillon van de hotpot is rijk en diep van smaak, gevuld met verse groenten en paddenstoelen van nabijgelegen boerderijen en kruiden die typisch zijn voor het zuiden van Taiwan.

Maar het hoogtepunt? Dat is het lokale rundvlees, waar de locals zichtbaar trots op zijn. Veel rundvlees in Taiwan wordt namelijk geïmporteerd, maar in rondom Tainan is dat niet nodig. Dit vlees is zo uniek dat het dan ook alleen in Tainan te verkrijgen is, waaronder bij Gyu Go Zou.

Het rundvlees is vergelijkbaar met het runderras Wagyu uit Japan. Het dungesneden vlees is ontzettend mals en heeft een mooie marmering. De smaak? Ontzettend vol, haast een beetje zoet. Je gaart het vlees kort in de bouillon, waarna je het samen met de groenten opeet. Ondanks dat echt álles lekker was bij Gyu Go Zou, was het rundvlees misschien wel het lekkerste.

Na 24 uur doorgebracht te hebben in Tainan kan ik absoluut niet zeggen dat ik de stad op mijn duimpje ken, maar ik weet wel dat de stad naar meer smaakt. Veel meer zelfs. Op elke straathoek wordt je verrast door nieuwe smaken en heerlijke gerechten.

Daarnaast voelt de stad gemoedelijk en authentiek, zijn de locals ontzettend gastvrij en heeft Tainan een rijke historie vol tempels, tradities en een oude haven. Of je nu graag het streetfood wilt proberen, liever gaat voor hotpot met lokaal rundvlees of afkoelt met een typisch drankje - Tainan is het bezoeken meer dan waard.

Vanuit Nederland reis je gemakkelijk met een directe vlucht vanuit Schiphol Amsterdam Airport naar Taiwan Taoyuan International Airport, het vliegveld van Taipei. De vlucht duurt ongeveer dertien uur. KLM, China Airlines en EVA Air vliegen bijna dagelijks tussen beide steden.

Heb je vragen over Taiwan of ben je op zoek naar inspiratie voor je volgende reis? Kom dan langs bij het Taiwan Tourism Information Centre (TTIC) aan de Brouwersgracht 266 in Amsterdam. Ze zijn geopend van maandag tot en met vrijdag (van 9.00 uur tot 13.00 uur en van 14.00 uur tot 17.00 uur). Je kunt ze ook bereiken via het telefoonnummer 020-3635032.