St. Maarten in de winter: dé bestemming voor foodies

St. Maarten is een eiland in de Caribische Zee, onderdeel van de Kleine Antillen, ook wel de Bovenwindse Eilanden. Het eiland bestaat uit een Nederlands deel (een zelfstandig land binnen het Koninkrijk der Nederlanden) en een Frans deel, op beide delen is de voertaal over het algemeen Engels. Nu schijnt het hele jaar door de zon op St. Maarten, maar het liefst ga ik er in november naartoe.

November is namelijk dé maand dat je als foodie volledig aan je trekken komt - en het perfecte moment voor een fijne winter escape.

Op het Nederlandse deel vind je namelijk het festival St. Maarten Flavors - een beetje vergelijkbaar met de Restaurantweek in Nederland - en op het Franse deel vindt het Festival de la Gastronomie plaats. Tel daar alle goede restaurants bij op, de typische lokale lolo's - vertel ik later meer over - en de fijne hotspots langs het strand en je hebt de perfecte bestemming voor foodies.

Elk jaar staat St. Maarten in november geheel in het teken van culinair genieten, waar het festival St. Maarten Flavors een groot onderdeel van is. Er zijn sowieso veel goede restaurants op het eiland te vinden, maar tijdens het festival kun je bij veel restaurants een speciaal menu bestellen, met de signature dishes van de chefs.

Als je dan toch op het eiland bent voor St. Maarten Flavors, sla dan Festival de la Gastronomie op het Franse gedeelte niet over. Tijdens de festival presenteren diverse chefs van het eiland hun mooiste gerechten. Op de laatste avond van het festival worden er diverse prijzen uitgereikt, is er live muziek én kun je alle gerechten proeven.

Nu zijn deze culinaire festivals natuurlijk niet de enige reden om St. Maarten in november te bezoeken - er is nog véél meer. Wat dacht je van heerlijk weer, geweldig eten, prachtige natuur en ontzettend gastvrije locals?

Om zelf te ervaren hoe fijn het eiland is, reisde ik in november naar St. Maarten. Naast de beste restaurants en mooiste beachclubs ontdekte ik heerlijke rum, leerde ik veel over Rastafari op het eiland én maakte ik zelf Creoolse accra's (een soort hartige beignets).

St. Maarten is een paradijs voor fijnproevers die op zoek zijn naar zowel lokale als internationale smaken in een unieke tropische setting. Vanuit mijn hotel - Divi Bay Little Beach Resort - verkende ik het prachtige eiland.

Lolo's zijn lokale restaurants op het eiland, waar voornamelijk gerechten van de barbecue worden geserveerd. De meeste lolo's zijn oude pakhuizen uit de koloniale tijd, die omgebouwd zijn tot grote ruimtes met diverse eetstalletjes. Een soort Creoolse foodhallen, maar dan nóg beter dan dat het klinkt.

De meeste eetstalletjes begonnen als een soort bar, waar de hele buurt samenkwam. De lolo's vervullen dan ook een belangrijke sociale rol op het eiland, nog steeds komen veel mensen samen om onder het genot van eten en drinken de waan van de dag te bespreken.

Tegenwoordig zijn de lolo's veel meer dan alleen een bar, je eet er de beste Creoolse gerechten. Zo at ik bij Cynthia's Talk of the Town geweldige BBQ ribs, waarbij elke hap wegsmolt op mijn tong. Tel daar de verse coleslaw en smeuïge mac & cheese bij op en je eet het beste van de Creoolse keuken op St. Maarten - met uitzicht over het strand.

Pro tip: bestel een verfrissende Ting - dit is koolzuurhoudende frisdrank met grapefruit. Heel erg lekker! Proef ook zeker verse Johnny Cake, bij de ene lolo is deze nog lekkerder dan bij de andere. Houd je van een beetje pit? Vraag dan eens naar zelfgemaakte hot sauces...

St. Maarten is een ontzettend groen en vruchtbaar eiland. Overal waar je om je heen kijkt zie je prachtige heuvels, de één nog groener dan de ander. Iemand die maar al te goed weet hoe vruchtbaar de grond is, is Denicio. Samen met zijn vader en neefje zette hij Spaceless Gardens op, een soort boerderij, voedselbos en ontmoetingsplek in de heuvels.

Terwijl we omhoog rijden richting Spaceless Gardens geniet ik van de uitzichten over het eiland en de Caribische Zee. Edwin - onze chauffeur, entertainer en kenner van St. Maarten - zet ons voor het pad richting de boerderij af. Het heeft geregend, waardoor we het laatste stukje moeten lopen. Als een soort computerspel spring ik over de grote plassen heen, in de hoop niet uit te glijden in de modder.

Zo'n honderd meter verderop verschijnt Denicio, hij draagt een korte spijkerbroek, een wit shirt zonder mouwen en donkere slippers. "Welkom", roept hij enthousiast terwijl hij ons tegemoet loopt. "Hopelijk hebben jullie trek, ik ben een heerlijke lunch aan het bereiden. Volledig plantaardig, gemaakt met alle producten die hier groeien."

Jason, het neefje van Denicio begeleidt ons vervolgens een stukje de heuvel af, waar de vader van Denicio zit te wachten op ons, onder de immense mangobomen en bananenplanten. Hij stelt zichzelf voor als The Dobby, zijn zelfbedachte Rastafari-naam. Hij is een Rastaman, wat volgens hem een way of life is.

"Rastafari is een levensbeschouwing, die oorspronkelijk is ontstaan op Jamaica", vertelt The Dobby. "Het gaat er voornamelijk om dat je als community voor elkaar zorgt, het liefst met dat wat de natuur je geeft. Alles wat we doen moet goed voor elkaar én voor de natuur zijn - het draait om balans. Zo eet ik vegetarisch, produceer ik mijn eigen producten en geef ik het overschot weg. Het is een holistische benadering, waarbij we bijvoorbeeld planten ook medicinaal inzetten."

Terwijl The Dobby vertelt, maakt hij in een klein pot een vuurtje met diverse planten. "Dit is tegen de muggen en insecten", vertelt hij. Ik luister geïntrigeerd, totdat hij ineens opstaat en wegloopt. Niet veel later komt hij terug, met een soort groene vrucht in zijn handen. "Ik hoorde je hoesten", zegt hij, terwijl hij me aankijkt. "Eet deze vrucht maar eens, morgen is de hoest weg." Het is een zure blimbing, ook wel birambi of bilimbi genoemd - een veelgebruikte vrucht in de Surinaamse keuken.

Niet veel later komen Jason en Denicio de heuvel afgelopen. Jason heeft flessen met vers sap in zijn handen, uiteraard zelfgemaakt met fruit van de boerderij. Denicio heeft een heerlijke lunch gemaakt, met een salade vol groente uit eigen tuin, stukjes zoete appel en een soort curry van kikkererwten en groente.

Het verse sap van Jason smaakt zoet, fris en dorstlessend tegelijkertijd. De lunch van Denicio is smaakvol en vullend, en toch smaakt elke hap naar meer. Vooral de kikkererwten zijn ongelooflijk lekker. We eten gezamenlijk de lunch, terwijl The Dobby wat brood roostert op het vuurtje.

Spaceless Gardens biedt rondleidingen en workshops aan, waarbij je leert over permacultuur, tuinieren en duurzaam leven volgens Rastafari. Daarnaast proef je producten die direct van het land komen, van sappige mango's tot aan verse kruiden. Je gaat gegarandeerd vol inspiratie - en met een volle maag - naar huis.

Tijdens je verblijf op St. Maarten mag een bezoek aan Guavaberry Colombier niet ontbreken, dit is dé likeur van het eiland. Traditioneel wordt deze likeur - gemaakt van rum en guavaberries - voornamelijk tijdens de feestdagen gedronken, het ruikt dan ook naar kerst in een flesje. Maar eigenlijk kun je de likeur het hele jaar door drinken.

In Marigot (de hoofdstad van het Franse deel) vind je een winkel van Guavaberry Colombier, maar je kunt ook naar de locatie waar de likeur gemaakt wordt. Tussen de groene heuvels, op het 'platteland' van St. Maarten vind je deze unieke plek.

Zodra ik de auto uitstap voelt het alsof ik in een paradijs terecht ben gekomen, de geur van kruiden en fruit hangt in de lucht, terwijl je uitkijkt of heuvels met ontelbaar veel verschillende tinten groen.

Louis maakt hier al jaren zijn eigen likeur, van handgeplukte guavaberries. Dit is een kleine, zoetzure bes die oorspronkelijk in het Caribisch gebied voorkomt. De bes is erg zeldzaam, om het pand heen staan een paar planten die Louis aanwijst. Maar waar hij de bessen voor de likeur oogst? Dat is een groot geheim, om te voorkomen dat de zeldzame bessen gestolen worden.

De likeur die Louis maakt met de guavaberry en rum is een ware smaaksensatie. De geur is complex en verleidelijk, met tonen van kruiden, citrus en wat honing - al ruikt het ook een beetje naar kerst. Bij de eerste slok is het meteen raak – zacht en zoet, maar met een subtiele pittige kick aan het eind. Ik ben fan. Overigens niet alleen van de likeuren, ook van de hot sauces, jam en kruidenpoeders die Louis maakt met de bessen.

Misschien wel één van de leukste dingen om te doen als je op St. Maarten bent: een kookworkshop. En niet zomaar eentje, maar een kookworkshop om meer te leren over de lokale Creoolse keuken. Bij Creole Culinary Classroom ben je aan het juiste adres, Anna geeft educatieve en sfeervolle workshops gevuld met humor.

We maken vandaag accra's, dit zijn een soort hartige beignets, denk bijvoorbeeld aan Caribische viskoekjes. Extra lekker met Creoolse saus of zelfgemaakte hot sauce. Naast accra's leerden we ook gevulde chayote (met krab en kaas) te maken. Deze grote groene vrucht behoort tot de familie van komkommers, al smaakt 'ie meer naar een combinatie van meloen en komkommer.

De accra's zijn verrassend makkelijk te maken, het enige wat je nodig hebt is gezouten vis (of tonijn uit blik), bloem, bakpoeder, gist en wat knoflook en peper. Samen met Johan Kafkot - culinair journalist uit België - waag ik mij aan het beslag. Misschien duurde het wat langer dan nodig was, maar Anna schenkt tijdens de workshop dan ook verse rum punch.

Als kers op de taart maken we ook nog een toetje: crème brûlée, maar dan met de smaak van pina colada. Dat klinkt niet alleen als een Caribisch feestje, zo smaakt het ook. Geserveerd in een uitgeholde schijf ananas ziet het er ook nog eens extra feestelijk uit.

Een paar uur later is de grote kan met rum punch leeg en staan er meerdere gerechten op tafel. Voldaan en tevreden schuiven we aan, om de gerechten één voor één te proeven. De gevulde chayote heeft een rijke smaak, mede door het zoetzure van de vrucht, het ziltige van de krab en het zout van de kaas. De accra's zijn bijzonder goed gelukt, al ben ik natuurlijk bevooroordeeld. Johan en ik moeten maar wat vaker samen de keuken in...

Heb je een beetje zeebenen? Dan is een culinaire boottocht dé activiteit om St. Maarten vanaf het water te bewonderen. Pyratz Gourmet Sailing vaart haast dagelijks uit met een luxe catamaran, waarbij je niet alleen op unieke views op St. Maarten wordt getrakteerd, je geniet aan boord ook van ontzettend goed eten.

Aan het eind van de middag pikt een klein motorbootje mij op aan het strand, waarmee we vervolgens naar de catamaran varen. Eenmaal aan boord sta ik in no-time met een verse cocktail in mijn handen, te genieten van heerlijke snacks.

De catamaran is uitgerust met een luxe voordek, waar je languit kunt zonnen. Aan de achterzijde van de boot is de eettafel gevuld met diverse hapjes, waar je heerlijk in de schaduw kunt zitten. We varen een stuk om het eiland heen, terwijl de zon langzaam ondergaat in de Caribische Zee. Het uitzicht is nauwelijks te omschrijven, zo mooi zijn alle verschillende kleuren en aan de horizon.

Na een tijdje varen stop de boot en gaan er twee trappetjes aan de achterzijde van de catamaran het water in. Tijd voor een verkoelende duik, met nog steeds een prachtig palet aan kleuren aan de horizon. Ik zet mijn cocktail aan de kant en duik het water in - heerlijk!

Ondertussen zie ik vanuit het water dat de barbecue op de boot aangestoken wordt. De kapitein - en tevens chef-kok van dienst - legt een aantal verse kreeften op de barbecue. Bij Pyratz Gourmet Sailing hoef je je geen zorgen te maken over trek, naast het uitgebreide menu zijn er meer dan genoeg snacks en kun je onbeperkt drinken bestellen.

Niet veel later klim ik dan ook weer aan boord om wat op te drogen voor we aan tafel gaan. Op het menu staat een heerlijke salade met tonijn, gegrilde kreeft en een taartje met vanille en passievrucht. Alsof de cocktails niet genoeg waren, wordt er ook nog eens heerlijke wijn geschonken.

Na het diner neem ik plaats op het voordek. Tevreden kijk ik uit over de Caribische Zee en de sterrenhemel, verlicht door de maan. Ik denk terug aan de lolo's, de prachtige stranden vol met restaurants, Spaceless Gardens waar ik geïnspireerd raakte, de zelfgemaakte accra's, de heerlijke likeur van guavaberry en natuurlijk de vaartocht met Pyratz Gourmet Sailing. Eigenlijk komt het allemaal neer op hetzelfde: ik ben deze week een beetje verliefd geworden op St. Maarten...

Je vliegt gemakkelijk meermaals per week vanaf Schiphol naar St. Maarten met KLM. Op de heenweg vlieg je er zo'n negen uur over. Op de terugweg doe je er iets langer over, omdat de vlucht van KLM vaak een tussenstop maakt op één van de nabijgelegen eilanden.

Air France vliegt dagelijks direct naar St. Maarten. Al reis je dan eerst naar Parijs, om vervolgens over te stappen op de vlucht naar St. Maarten.

Meer informatie over St. Maarten? Kijk eens op vakantiestmaarten.nl en laat je inspireren door alles wat het eiland te bieden heeft!