Culinair cruisen: een kijkje in de keuken van een cruiseschip

Op de Koningsdam van Holland America Line draait deze cruise niet alleen om de reis door Alaska, romantische zonsondergangen, glinsterende zeeën en luxe hutten, het is ook een reis waarbij je culinair in de watten wordt gelegd. Althans, dat is wat er verkocht wordt. Maar is dat ook echt zo? Ik voer mee, proefde bij de verschillende restaurants aan boord en keek mee in de keuken van het cruiseschip.

Zodra je aan boord stapt van dit imposante schip van Holland America Line draait haast alles om luxe en gemak. Per twee gasten is er een personeelslid aanwezig op het schip, waardoor je niets tekort komt. Naast zwembaden, een bibliotheek, een wellness-gedeelte, een grote theaterzaal, verschillende clubs, winkels, een casino én een gym zijn er diverse restaurants en bars aan boord.

Met een volledige bezetting kunnen er ongeveer 2.650 gasten aan boord, waardoor het schip haast een soort dorp is. Nu stap ik aan boord om een cruise door Alaska te maken, maar ik weet zeker dat je zonder het schip te verlaten je gemakkelijk een week kunt vermaken, het is een bestemming op zich. De Koningsdam is dan ook niet voor niets een van de grootste en nieuwste schepen van Holland America Line, dat onder Nederlandse vlag vaart.

Er zijn verschillende hutten te boeken, met verschillende oppervlaktes en luxe. Ik koos voor een hut op de vierde verdieping, met een veranda met uitzicht over zee. De kamer is perfect, er staat een groot bed in het midden, er is een bureau om aan te werken, er staat zelfs een bank in de kamer en de badkamer heeft alles wat je nodig hebt. Hier begint het culinaire avontuur al, want je kunt de hele dag door roomservice bestellen, van ontbijt tot aan diner.

Aangezien de route van Vancouver via de Inside Passage richting Alaska voert, is het logistiek gezien ideaal om lokaal in te kopen. En dat is dan ook precies wat Holland America Line doet. Bij de verschillende havens in Juneau, Ketchikan en Skegway komen er verse en lokale producten aan boord.

Denk bijvoorbeeld aan verse zalm, maar ook kreeft, koningskrab, wilde bessen, ander fruit en heerlijke groenten uit zowel British Columbia en Alaska. Dit betekent ook dat het aanbod aan gerechten na elke haven compleet kan veranderen, afhankelijk van de ingrediënten die leverbaar én in het seizoen zijn.

Trek zul je niet snel hebben aan boord, het begint bij The Dining Room en de Lido Market. Hier kun je elke dag terecht voor ontbijt, lunch en diner. Dan zijn er nog barretjes zoals Dive-in, Explorations Café, New York Pizza en het Grand Dutch Café, waar je de hele dag door snacks kunt halen, zoals hotdogs, pizza's en sandwiches, maar ook bitterballen en poffertjes. Dit alles is inbegrepen bij de cruise - zonder bij te betalen

Dan heb je nog een aantal restaurants met specialty dining, waar je kunt reserveren en een kleine toeslag betaalt. Dit zijn restaurants zoals Pinnacle Grill, Rudi's Sel de Mer, Tamarind (inclusief sushibar) en Canaletto.

Om het nog completer te maken zijn er ook nog meerdere bars aan boord, waar je tot in de late uurtjes drinken bestelt, van frisdrank tot aan cocktails.

Maar hoe smaakt het eten op zo'n drijvend dorp eigenlijk? Van bitterballen tot aan sushi, en van eggs benedict tot aan verse zalm, ik proefde in een week tijd zoveel mogelijk én sprak de executive-chef op het schip.

Het grootste restaurant aan boord is The Dining Room, waar je dagelijks terecht kunt voor ontbijt, lunch en diner. Deze maaltijden zitten bij de cruise inbegrepen, je betaalt er dus niets extra's voor. The Dining Room heeft een luxe uitstraling, waarbij je voor elke maaltijd à la carte van de menukaart bestelt.

De service is ongelooflijk goed, je wordt bij binnenkomst naar een tafeltje begeleid. Het plafond hangt vol met prachtige kroonluchters, en de tafels zijn strak gedekt. Als je geluk hebt krijg je een tafeltje aan het raam, waardoor je over zee uitkijkt - en soms in de verte wat dolfijnen of zelfs een walvis ziet. De bediening doet er alles aan om je in de watten te leggen en is ontzettend gastvrij.

De menukaart van The Dining Room wisselt haast elke dag, van tevoren kun je deze zien in de app van Holland America Line. Eerlijk is eerlijk, ik had niet verwacht dat het menu zo divers zou zijn. Daarnaast worden er ook nog eens dagelijks gerechten uitgelicht, die met niets anders dan lokale producten zijn bereid - bij elke stop worden er namelijk verse, seizoensgebonden en lokale producten aan boord geladen.

Met een cruise door Alaska is er uiteraard geen gebrek aan vis, ik heb dan ook de lekkerste verse zalm en krab gegeten in The Dining Room, waarbij de gerechten stuk voor stuk goed op smaak waren. En de porties? Die zijn Amerikaans...

De Lido Market zit op de negende verdieping van het schip, en neemt een groot deel van de verdieping in beslag. Ook dit restaurant zit bij de cruise inbegrepen. Het is een soort buffetrestaurant, maar dan wel met een flinke upgrade. Er zijn diverse keukenstations, waar vers voor je neus gekookt wordt.

De keuze is ongelooflijk ruim, meermaals per dag opent de Lido Market, waarbij elk station zijn eigen specialiteit heeft. Van flinke steaks tot aan verse vis, en van verschillende pasta's en salades tot aan Indiase curry's - er is ontzettend veel keuze. En dan is er nog een flinke hoek met alleen maar zoete gerechten, van taart tot aan pavlova, en van cake tot aan tompouce (ja, echt).

Ook hier valt het mij op dat het eten niet alleen vers is, het smaakt ook nog eens goed. Het niveau in The Dining Room is misschien nét iets hoger, maar dat neemt niet weg dat ik hier meermaals erg lekker heb gegeten. Het lekkerste van de Lido Market? Dan waren ongetwijfeld de Indiase gerechten, waarbij het water je in de mond loopt zodra je de kruiden en specerijen ruikt.

Alsof er nog niet genoeg keuze aan boord is, zijn er ook nog restaurants met specialty dining aan boord. Hier moet je van tevoren reserveren. Daarnaast betaal je een toeslag van 25 tot 50 dollar, al betaal je bij sommige restaurants per gerecht. De wijnkaart is ook wat uitgebreider, al is de wijnkaart van The Dining Room ook zeker niet mis.

Als eerste schuif ik aan bij Pinnacle Grill, een soort steakhouse. Hier eet je in een chique sfeer gerechten zoals filet mignon en ribeye, maar ook caesar salad, krabkoekjes en bisque van lokale vis. Ik proefde zowel de bisque als de filet mignon, waar niets op aan te merken was. Enige tip; bestel rare als je eigenlijk medium rare wilt bij het vlees - de gemiddelde gast op een cruise houdt van wat meer doorgebakken gerechten.

Bij Canaletto geniet ik van verschillende pasta's, waarbij de pasta elke dag vers gemaakt wordt. De pasta met Italiaanse worst (en extra kaas op verzoek) is mijn favoriet, al geniet ik ook erg van de salade met burrata en pistache. Rudi's Sel de Mer serveert voornamelijk gerechten uit de Franse keuken, waarbij de escargots, steak tartare en paddenstoelensoep absolute aanraders zijn.

Maar het lekkerste heb ik gegeten bij de sushibar van Tamarind, het restaurant op de veertiende verdieping met voornamelijk Aziatische gerechten. De verse sushi was zelfs zo lekker dat ik hier meermaals heb gereserveerd tijdens de cruise.

Chef-kok Masaharu Morimoto - bekend als Iron Chef van diverse tv-programma's - is een samenwerking aangegaan met Holland America Line, waarbij hij als Global Fresh Fish Ambassador verantwoordelijk is voor onder andere de sushibar.

Daarnaast is er tijdens elke cruise een pop-up in Tamarind, met signature dishes van Morimoto. Indrukwekkend én erg lekker, maar toch blijft de sushibar mijn favoriet. Je neemt plaats aan een intieme bar, waar maximaal zo'n tien gasten aan plaats kunnen nemen. Je kijkt uit op een vitrine met kakelverse vis, gevangen in de afgelopen 48 uur in de wateren van Alaska.

Op de menukaart staan sushi, sashimi, signature rolls van Morimoto en een aantal losse gerechten. De kaart verandert regelmatig, afhankelijk van welke vis er leverbaar is op het moment dat het schip aanlegt in een haven. Maar één ding is zeker: de sushi is niet te vergelijken met wat je waarschijnlijk kent van sushirestaurants in Nederland.

Alsof al die restaurants nog niet genoeg zijn, kun je ook de hele dag door snacken. Of je nu zin hebt in een hotdog aan het zwembad, of een pizza op het dek - alles is mogelijk. Zo haal je bij Dive-In hamburgers, hotdogs en friet - waarbij er ook verschillende vegetarische burgers op de kaart staan.

Een stukje verderop haal je verse pizza's en sandwiches bij New York Pizza, waar je overigens ook 's avonds laat terecht kunt voor late night snacks. Het pizzadeeg is vers, en mits je om wat extra kaas vraagt zijn de pizza's erg lekker. Net als de sandwiches overigens, zeker de pastrami sandwich.

Dan heb je nog twee cafés, waar bij de Grand Dutch Café mijn favoriet is. Naast dat ze hier goede koffie hebben - ook specialty coffee - staan hier bitterballen en tosti's op de kaart. En om het nog Nederlandser te maken; je kunt ook haring, poffertjes of een Bossche bol bestellen. Ondanks dat ik sceptisch was - het stelde niet teleur. Heimwee? Dan weet je waar je moet zijn...

Zo ongelooflijk veel verschillende restaurants, ingrediënten en gerechten op een schip, hoe is dat logistiek mogelijk? Executive-chef Mahendran Sethupathy legt het mij uit tijdens een rondleiding door de immense keukens van het schip. Het hele tweede dek bestaat bijna alleen maar uit keukens, waar al het eten (voor)bereid wordt.

Mahendran Sethupathy is als executive-chef eindverantwoordelijk voor al het eten op het schip. Per dag gaan er wel 7.200 maaltijden doorheen, waar de hele dag aan gewerkt wordt door een team van 145 mensen. Mahendran vertelt: "Het is bijna niet te bevatten, maar er gaat bijna 300.000 kilo eten doorheen in een week. In elke haven laden we verse ingrediënten in, zo lokaal en seizoensgebonden mogelijk. Zo hebben we in Juneau (de hoofdstad van Alaska) ruim 900 kilo verse zalm ontvangen."

We lopen door de keukens heen, elk restaurant heeft een eigen gedeelte met gespecialiseerde chefs. In het midden van de keuken zijn een aantal liften, waarmee alles tot in de restaurants gebracht kan worden. "Sommige gerechten worden volledig in deze keukens bereid, bijvoorbeeld voor The Dining Room of Pinnacle Grill. Voor de Lido Market bereiden we hier het merendeel voor, maar de finishing touch gebeurt boven, vlak voor het serveren. De enige uitzondering is eigenlijk de sushibar, de verse vis ligt daar in de vitrine, en wordt pas gesneden als je iets bestelt."

Elke dag begint Mahendran al vroeg. "Er wordt haast 24/7 gewerkt in de keukens, het begint 's nachts al bij het bakken van brood", vertelt hij. "Daarnaast ben ik continu bezig met kwaliteitscontroles. Wordt er gewerkt volgens de HACCP‑procedures? Zijn de gerechten op smaak? Is er genoeg voorraad of moet er extra besteld worden? En het belangrijkste, wat is er beschikbaar aan verse en lokale producten in de havens waar we aanleggen?"

Na een week cruisen kan ik wel zeggen dat ik alle restaurants, bars en menukaarten heb uitgespeeld op de Koningsdam van Holland America Line. Zo sceptisch als ik van te voren misschien was, zo laaiend enthousiast ben ik na het proeven van alle gerechten. Ik had oprecht niet verwacht dat er met zoveel aandacht en liefde wordt gekookt, waarbij het vooral draait om lokale smaken en producten.

Executive-chef Mahendran Sethupathy en chef-kok Masaharu Morimoto zorgen er samen met het grote team van koks, bakkers en bediening voor dat niets aan het toeval wordt overgelaten. Over smaak valt natuurlijk te twisten, maar de kwaliteit van het eten is ongelooflijk goed. Van bitterbal tot aan zalmmoot, alles lijkt te kloppen.

Voor een eerste cruise ben ik onder de indruk. Betekent dit dat elke cruise zulk goed eten aan boord heeft? Dat durf ik niet te zeggen, maar op de Koningsdam van Holland America Line kun je met een gerust hart aan boord, waarbij je culinair volledig in de watten wordt gelegd.

En die cruise door Alaska? Ja, die was absoluut geweldig, los van al het heerlijke eten. Meer weten? Lees dan dit artikel over de cruise vanuit Vancouver naar Alaska.