Fine dining op zee: de Allura van Oceania Cruises is een droom voor foodies

Al jaren belooft Oceania CruisesThe Finest Cuisine at Sea op hun schepen, maar met het nieuwste schip – de Allura – beloven ze nog een stapje verder te gaan. Fine dining op zee, alleen het beste van het beste. Ietwat sceptisch stapte ik aan boord van de Allura, vlak na de doop in de haven van Miami. Maar na een paar dagen aan boord van het gloednieuwe schip was ik verkocht, dit schip is namelijk gebouwd voor foodies.

Ondanks dat de Allura van Oceania Cruises een behoorlijk groot schip is, voelt het opvallend intiem aan als je aan boord stapt. Het schip kan zo’n 1200 gasten vervoeren, met tegelijkertijd ruim 800 personeelsleden aan boord. Daarmee is de verhouding bijna één op één, en dat merk je aan alles.

Los van de prachtige en luxueuze inrichting voel je overal de gastvrijheid van het gehele team. Dag en nacht staat het team voor je klaar. Of het nu voor een ontbijt op bed is, een uitgebreide brunch of fine dining in een van de vele restaurants, alles draait om kwaliteit.

Wat de Allura onderscheidt van veel andere cruiseschepen, is dat de keukens het vertrekpunt van het ontwerp zijn geweest. Pas daarna is de rest van het schip eromheen gebouwd. Dit heeft geresulteerd in enorme, professionele keukens die functioneren zoals je alleen bij de beste restaurants ter wereld ziet.

Er is dan ook geen centrale keuken waar alles vandaan komt, maar elk restaurant heeft een volwaardige, aparte keuken. Daarmee heeft elk restaurant ook een eigen head chef, een eigen team en een eigen identiteit. Elk restaurant voelt dan ook als een nieuwe belevenis, zowel qua inrichting als qua smaak.

In totaal werken er zo’n 140 koks aan boord. Dat betekent gemiddeld één chef op acht à negen gasten, maar ook dat alles vers wordt bereid. Maar dan ook echt álles. Er wordt minimaal drie keer per dag vers brood gebakken, croissants worden gemaakt met de beste ingrediënten – ingevlogen vanuit Frankrijk – en gerechten worden pas bereid nadat ze besteld zijn.

Zelfs bij het buffet zijn de gerechten vers bereid, bijvoorbeeld doordat de chefs live koken terwijl je opschept. Daarnaast helpt technologie ook een handje, door de inzet van AI kan er precies berekend worden hoeveel eten voor een buffet bereid moet worden, om voedselverspilling zoveel mogelijk tegen te gaan.

Speciaal voor de doop van de Allura ben ik naar Miami gereisd, om vanuit daar een aantal dagen aan boord door te brengen. Na de doop vertrekken we richting de Atlantische Oceaan om naar de Bahama’s te varen. Na een stop van ongeveer een dag varen we weer terug naar Miami.

De eerste avond eet ik in het algemene restaurant van het schip. Dit is geen specialty restaurant, maar de plek waar iedereen terecht kan, ook zonder reservering. Goed om te weten, de specialty restaurants met fine dining zitten bij de cruise inbegrepen, maar hier moet je wel een reservering voor maken.

Er is een groot buffet, waarbij alles vers voor je neus wordt bereid. Van vlees en vis tot aan verse pasta en sushi, het team van chefs werkt zichtbaar met veel passie, aandacht en kunde. De smaken zijn puur en diep, en ondanks dat je veel zelf kunt opscheppen zal ik het eerder live cooking noemen dan een buffet.

Wat ik misschien nog wel het meest bijzondere vind is dat het nergens aanvoelt als een all you can eat-concept, wat het eigenlijk wel is. Los van de smaakvolle gerechten is er geen haast of stress, staan er nergens rijen en dineer ik ontspannen aan een sfeervolle tafel, mét uitzicht over de haven van Miami én goede wijn. Meer dan tevreden duik ik ’s avonds laat dan ook mijn bed in.

Ook het ontbijt laat zien hoe serieus Oceania Cruises eten neemt. Net als bij het diner kun je voor het ontbijt kiezen uit verschillende restaurants op het schip. Zin in een snel ontbijt? Dan is er een buffet met een enorm aanbod, waar de meeste hotels jaloers op zullen zijn.

Liever iets à la carte bestellen? Dan heb je bij het ene restaurant keuze uit avocado toast, verse wafels of verschillende eiergerechten, waar het andere restaurant weer gespecialiseerd is in warme croissants, zuurdesembrood, yoghurt met granola, fruit en andere healthy bowls.

Zelf kies ik ervoor om de eerste ochtend uit te slapen, ik laat dan ook ontbijt op bed bezorgen in mijn kamer. Ook dit is inbegrepen bij de cruise, aan boord hoef je eigenlijk nergens voor bij te betalen. Met een kop warme koffie in mijn hand kijk ik vanaf het balkon over Miami uit, terwijl er op tafel een heerlijk ontbijtje klaar staat. Scrambled eggs met bacon, avocado toast en yoghurt met vers fruit.

Iets waar Oceania Cruises om bekendstaat is de uitgebreide en overdadige brunch. Tijdens elke cruise wordt er eenmalig een brunch geserveerd in de Grand Dining Room. Ik wist niet zo goed wat ik moest verwachten, maar werd direct bij binnenkomst al weggeblazen.

Niet letterlijk, maar door de luxe en grandeur waarmee je ontvangen wordt. Bij de entree staat een strijkersensemble te spelen, waar je door een ober wordt opgewacht met een glas champagne. Vervolgens neem je plaats aan een keurig gedekte tafel, met het mooiste tafellinnen en prachtig servies.

Wat er qua eten wordt uitgestald grenst aan absurd, maar dan wel op de best mogelijke manier. Overal waar ik kijk zie ik kreeft, oesters, krab, steaks, verse pasta, vis in alle vormen, paté en croûte, kazen in overvloed en zelfs kaviaar en truffels. Alles is vers bereid op het schip, of wordt ter plekke gemaakt als je het bestelt. En dat proef je. Vooral de verschillende soorten paté en croûte zijn om je vingers bij af te likken. Ook de uitgebreide wijnkaart valt op, met zowel prachtige Franse wijnen als lokale wijnen uit de Verenigde Staten.

Alsof al dat eten niet genoeg is, is er ook nog een zoet buffet vol met Franse patisserie. Van warme chocoladebroodjes tot aan taartjes – wat een feest. Ondanks dat ik nog een paar dagen te gaan heb, weet ik nu al dat dit een van de hoogtepunten van de cruise is.

Veel van de gerechten op het schip zijn geïnspireerd op de Franse keuken, en dat is niet gek. Het culinair icoon en boegbeeld van Oceania Cruises is namelijk de Franse chef-kok Jacques Pépin, waar het Franse restaurant aan boord – Jacques – naar is vernoemd.

’s Avonds schuif ik aan bij Jacques, de menukaart staat vol met Franse gerechten zoals steak tartare, foie gras en crêpes. De Franse chef-koks Eric Barale en Alexis Quaretti zijn momenteel de Executive Culinary Directors van Oceania Cruises, en hebben eerder al trots verteld over dit restaurant. Veel ingrediënten komen uit Frankrijk, waarbij ze alleen voor de hoogste kwaliteit kiezen. Tenzij hetzelfde ingrediënt uiteraard lokaal beschikbaar is, maar alleen als het minstens net zo goed is.

Van het stokbrood tot aan alle soepen en sauzen, ook bij Jacques wordt alles vers bereid in de keuken. De steak tartare wordt aan tafel klaargemaakt, en smaakt precies zoals een steak tartare zou moeten smaken. Intens, hartig, fris en romig.

Vervolgens geniet ik van perfect gegaarde lamsrack, met een frisse kruidenkorst, een diepe jus en heerlijke gratin dauphinois (gegratineerde aardappels). Elke hap smaakt naar meer. De jus veeg ik tot de laatste druppel van het bord met wat knapperig brood.

Voor een toetje heb ik helaas geen ruimte meer, maar een bordje met verschillende Franse kazen kan ik niet weerstaan. De ober komt aan tafel met een soort kaaskar, en snijdt vervolgens behendig een stukje van de kazen die ik aanwijs. Wat een fantastische avond…

Een ander restaurant waar ik tijdens de cruise aanschuif is Red Ginger. Hier staat de Aziatische keuken centraal. Op de menukaart staan verschillende Aziatische gerechten, van verse sushi tot aan pad thai en rendang.

Wat mij na een paar dagen opvalt is dat over elk detail is nagedacht aan boord van de Allura. Elk restaurant heeft een compleet andere inrichting, waardoor het een eigen identiteit en sfeer heeft. Daarnaast heeft elk restaurant een eigen gespecialiseerd keukenteam, waardoor het eten op het schip overal anders proeft. Het is echt alsof je elke avond opnieuw uit eten gaat, telkens bij een ander restaurant.

Maar goed, Red Ginger. De kleurrijke inrichting is sfeervol en warm, en nog voor ik het weet staat de amuse op tafel. Gegratineerde oesters met pinda. Klinkt misschien niet direct als een match made in heaven, maar dat is het absoluut. De nootachtige smaak van de pinda’s gaat goed bij het romige en ziltige van de oesters.

Voor het diner bestel ik sashimi van tonijn en een pad thai met kreeft. De tonijn smelt weg op mijn tong en smaakt goed. Al is de pad thai de ster van de avond. Niet alleen is de pad thai perfect bereid, de kreeft is ongelooflijk smaakvol en mals. Precies de garing zoals je eigenlijk hoopt bij kreeft, maar wat vaak moeilijker is dan het lijkt. Alles is in balans, waarbij de pad thai zowel zoet, zuur, hartig als licht pittig is.

Helaas heb ik niet genoeg tijd om álle restaurants op het schip uit te proberen, al geeft dat reden genoeg om vaker aan boord te gaan bij de Allura van Oceania Cruises. De luxe brunch in de Grand Dining Room heeft indruk gemaakt, net als de geweldige gerechten van de restaurants Jacques en Red Ginger. Maar zelfs het buffet doet niet onder voor een goed restaurant.

Polo Grill en Toscana zijn restaurants die nog op mijn verlanglijstje staan voor een volgende keer, al heb ik begrepen van medepassagiers dat hier ook fine dining op zee wordt geserveerd. Zoals de namen waarschijnlijk al doen vermoeden; het beste vlees eet je bij Polo Grill en bij Toscana is het net alsof je plaatsneemt in een prachtige osteria in Florence.

Daar komt nog eens bij dat je van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat bij verschillende bars en cafés aan kunt schuiven. Of je nu een cappuccino drinkt bij Baristas, geniet van een high tea bij Afternoon Tea, van een cocktail nipt bij Founders Bar of een pizza of burger bestelt bij Terrace Café – overal is het eten en drinken smaakvol. Daarnaast wordt alles bereid met de beste ingrediënten en geserveerd met ongelooflijk warme gastvrijheid.

Vaak roep ik dat ik reis om te eten, en het liefst al etend nieuwe plekken op de wereld ontdek. Het lijkt wel alsof Oceania Cruises deze filosofie heeft bedacht. Na een aantal dagen aan boord van de Allura is het mij duidelijk geworden dat eten geen bijzaak is, maar de absolute hoofdzaak.

Het is de kern van de ervaring, zowel aan boord als op bestemmingen. Je kunt namelijk niet alleen ontzettend goed eten bij de verschillende restaurants op het schip – er worden ook kookworkshops gegeven. Maar je kunt ook meedoen met een masterclass over wine pairings en aan wal nemen de chefs van het schip je mee op foodtour. Kortom, de Allura is gemaakt voor foodies.